ナイロンの誕生日
今日2月28日は、世界初の合成繊維「ナイロン66」が発明された日です。
■繊維ってなに？
人類がはるか古代から利用してきた天然繊維は、いずれも有機物の「小さな分子」が、たくさん結合して（くっついて）作られた「大きな分子」です。
この「小さな分子」をモノマー（単量体）、「大きな分子」をポリマー（重合体）といい、その中でも特に大きな分子のことを「高分子」と呼びます。
たとえば、綿や麻の主成分はセルロースという高分子で、グルコース（ブドウ糖）というモノマーからできています。
絹やウールはタンパク質という高分子で、アミノ酸というモノマーからできているのです。（アミノ酸とひとくちに言っても、いろんな種類があるのですけれど……ひとまず今回は置いときましょう）
グルコース（ブドウ糖）といえば、ジュースやラムネなどにも入っている甘い糖の一種です。ふだんみなさんの着ている服が、そんなものからできてるなんて、ちょっと驚きですよね。
だからこそ、草食動物のヤギやヒツジなどは、草だけを食べて生きていくことができるわけです。
■合成繊維ナイロン
さて、そうすると次のようなアイディアがわいてきませんか？
「綿や絹の繊維がモノマーをたくさん結合させたものであるなら、小さな分子を人工的に結合させれば、繊維を作り出すことができるのではないか？」
このアイディアを実現させたのが、ナイロンの発明。ナイロン66は、アジピン酸とヘキサメチレンジアミンという、2種類のモノマーを交互に結合させた高分子です。
ナイロンの発明のあと、世界中でさまざまな合成繊維が開発されていきました。それがどれほど便利に世の中で使われているかは、みなさんもよく知っていますよね。
えっ、知らない？
では、あなたが今着ている服のラベルを見てみてください。きっとひとつくらい、合成繊維の名前が見つかると思いますよ。
ナイロンをはじめとする合成繊維については、高校生の化学で詳しく教わります。興味のあるかたは、ぜひ勉強してみてくださいね。
岡山校 杉本
